ESA-ina letjelica Venuss Express je otkrila hidroksilnu molekulu u Venerinoj atmosferi. To je ujedno i prvo otkriće ovakve molekule u atmosferi nekog drugog planeta. Molekula je otkrivena u gornjim slojevima Venerine atmosfere na visini od 100 km iznad površine. Glavnu ulogu u ovom otkriću imao je Venus Expressov spektrometar VIRTIS (Ultraviolet/Visible/Near-Infrared spectrometer) koji ima mogućnost proučavanja nekog objekta u ultra-ljubičastom, vidljivom i području bliskom infra-crvenom dijelu spektra.

Hidroksilnu molekulu je vrlo teško detektirati, a sačinjena je od jednog atoma vodika i jednog atoma kisika. Ova je molekula važna za atmosferu bilo kojeg planeta jer je vrlo reaktivna. U Zemljinoj atmosferi ima ulogu "čistača" od raznih zagađivača, a smatra se kako u Marsovoj atmosferi utječe na stabilnost uglj. dioksida spriječavajući njegovo pretvaranje u uglj. monoksid. Također se smatra kako ova molekula ima ključnu ulogu u "sterilizaciji" Marsove površine čineći je vrlo "negostoljubivom" za eventualni život mikroba.
Detekcija je vršena dok je letjelica bila okrenuta suprotno od Venere, te istovremeno proučavala mutan i nejasan vanjski sloj atmosfere. U tom su dijelu pomoću VIRTIS-a otkrivene hidroksilne molekule na temelju izmjerene količine infra-crvenog zračenja koju emitiraju.

Područje Venerine atmosfere u kojem je pronađena ova molekula je vrlo maleno i nerazgovjetno za promatranje. Radi se o pojasu širokom tek 10-ak km.
Reaktivne molekule su u prošlosti otkrivene u područjima koja okružuju komete, ali način na koji su nastale je potpuno različit od načina na koji nastaju takve molekule u atmosferama planeta.
"Budući da do dolaska Venus Expressa u Venerinu orbitu njena atmosfera nije ozbiljnije proučavana, nismo u mogućnosti točno reći na što sve utječu hidroksilne molekule. Međutim, sada barem znamo na koji način preusmjeriti i usavršiti proučavanje Venerine atmosfere" kaže Giuseppe Piccioni, voditelj tima istraživača pomoću uređaja VIRTIS.
Na Zemlji se pokazalo kako je porast količine hidroksilnih molekula u atmosferi povazana sa gustoćom ozona. Zbog toga će se pristupiti određivanju količine ozona u Venerinoj atmosferi. Venus Expressova istraživanja su također potvrdila velike razlike u količini hidroksilnih molekukula koja u pojedinim područjima atmosfere može varirati čak do 50%. "Ozon je vrlo važan čimbenik u atmosferi bilo kojeg planeta jer je presudan za apsorpciju UV-zračenja" kaže Piccioni. Proučavanje količine apsorbiranog zračenja je ključno u razumijevanju protoka topline u atmosferi. Temeljem ovih istraživanja biti će izrađeni računalni modeli koji će nam "reći" kako povećavanja i smanjivanja količine ozona u kratkim razmacima utječu na Zemljinu atmosferu.
Piccioni i njegov tim su za sada proučili podatke dobivene iz svega nekoliko dijelova Vnerine atmosfere. Oni trenutno proučavaju još 50-ak područja iz kojih će tek uslijediti nova otkrića.