NASA-ina letjelica New Horizons je na svom devetogodišnjem putu prema Plutonu, prolazeći pored Jupitera snimila veliku vulkansku erupciju u blizini sjevernog pola Jupiterovog mjeseca Io. Na zemlji vulkani izbacuju plinove i prašinu do 10-ak kilometara u atmosferu, a ova erupcija dopire do visine od 290 kilometara. Ovaj snimak je iznenadio i znanstvenike koji dugi niz godina proučavaju vulkane na ovom Jupiterovom mjesecu. Io se nalazi vrlo blizu Jupitera i treba mu samo 42 sata i 27 minuta da ga obiđe. Svojom snažnom gravitacijom Jupiter djeluje na Iovu unutrašnjost koja je zagrijana i rastaljena, Mjeseci Europa i Ganimed također djeluju na Io, tako što podižu plimne nabore u njegovoj unutrašnjosti, pa stoga Io predstavlja vulkanski najaktivnije tijelo u Sunčevom sustavu. Njegovom površinom dominira žuta boja sumpora kojeg izbacuju vulkani.
Letjelica New Horizons je lansirana 19. siječnja 2006. godine. Nakon devet i pol godina putovanja trebala bi stići do Plutona do kojeg još nije stigla niti jedna letjelica. U razdoblju koje će uslijediti nakon toga (od 2015. do 2020.) New Horizons bi se trebao "susretati" sa ledeno-stjenovitim krhotinama u tzv. Kuiperovom pojasu. Te krhotine su 4,6 mlrd. godina stari ostaci materijala od kojeg je stvaran Sunčev sustav. Iz Kuiperovog pojasa potječu mnogi kometi.
;)
;)
Dvije fotografije crvene pjege u infracrvenom dijelu spektra sa udaljenosti od 2,9 mil.km
ljubaznoscu NASA-e
New Horizons je krajem veljače i početkom ožujka proletio pored Jupitera kako bi iskoristio tzv. gravitacijsku praćku i povećao svoju brzinu za dodatnih 14 484 km/h. U protivnom bi njegovo putovanje do Plutona trajalo dvanaest godina. Nakon ovog dodatnog ubrzanja, letjelica se počela kretati brzinom od 83 685 km/h. Prolet pored Jupitera je iskorišten za snimanje četrir najveća Jupiterova satelita (Io, Ganimed, Calisto i Europa), kao i samog Jupitera. Snimanje je obavljeno uz pomoć teleskopske kamere od 8,2 inča (20,8 cm), nazvane LORI (Long Range Reconnissance Imager) koji je namijenjen za snimanje fotografija visoke rezolucije. Kada ova letjelica u budućnosti prođe pored Plutona, fotografije će biti još detaljnije jer će se nalaziti tisuću puta bliže Plutonu nego što je bila Jupiteru. Na snimkama će moći biti zabilježeni objekti velićine nogometnog igrališta.
Pet sati nakon što je New Horizons prošao točku u kojoj je bio najbliži Jupiteru, snimljena je 290 km visoka vulkanska erupcija na Jupiterovom mjesecu IO. Snimak je učinjen pomoću teleskopa LORI dok se letjelica nalazila na udaljenosti od 2,5 mil. km u odnosu na Io. Erupcija koju je prouzročio vulkan nazvan Twashtar, je uočena dva tjedna prije prolaska New Horizonsa pored Jupitera pomoću orbitalnog teleskopa Hubble. Zahvaljujući teleskopu LORI, znanstvenici sada posjeduju niz vrlo preciznih fotografija ove iznenađujuće pojave.
;)
Erupcija iz još neutvrdenih razloga ima asimetrican oblik nalik na svezanj. Vulkan Prometej se vidi lijevo na "9 sati"
ljubaznoscu NASA-e
Već je spomenuto kako je Io vulkanski najaktivnije tijelo u Sunčevom sustavu, a vulkanska aktivnost je najveća oko Iovog ekvatora. Osim snažne Jupiterove gravitacije, na Iovu unutrašnjost djeluju još dva velika Jupiterova mjeseca (Europa i Ganimed). Oni podižu plimne nabore u Iovoj unutrašnjosti, Stoga Andy Chang, znanstvenik iz laboratorija za primjenjenu fiziku sveučilišta Johns Hopkins koji je radio na misijama Galileo i Cassini, kaže kako i nije tako teško slikati vulkansku erupciju na ovom mjesecu. Međutim Chang je predpostavljao kako će New Horizons snimiti "stari i pouzdani" vulkan Prometej koji je već sniman u misijama Voyager i Galileo. Doduše i Prometej se vidi na snimci New Horizonsa lijevo "na 9 sati", ali snimkom ipak dominira veličanstveni Twashtar. Nepravilna struktura njegove erupcije govori nam da je u njoj prisutna kondenzacija iz plinovitog u kruto stanje, kaže Cheng. To znači da se plin iznad Ia, kada dopre do hladnijih predjela, kristalizira u nešto što bi se moglo nazvati sumpornim snijegom.
;)
;)
Maketa letjelice New Horizons izrađena u prirodnoj veličini za Smithsonian's National Air and Space Museum
ljubaznoscu NASA-e
Osim vulkana na Iu postoje i planine koje visinom nadmašuju Zemljine planinske vrhove. No zbog velike vulkanske aktivnosti Iov reljef se stalno mijenja, pa na njegovoj površini nije zabilježen još niti jedan udarni krater. Starost Iovog reljefa se procjenjuje na 10 do 100 mil. godina.
Nakon što završi sa istraživanjem Jupitera i njegovih satelita, New Horizons će ući u tzv. hibernaciju koja će trajati sve do dolaska nadomak Plutona. Svo vrijeme putovanja letjelica ostvaruje pogon pomoću generatora koji radi na principu raspada radioaktivnog plutonija.
Budući da se letjelica kreće prevelikom brzinom da bi "zakočila" i ušla u Plutonovu orbitu, ona će istraživati Pluton i njegov mjesec Huron prolazeći pokraj njih. Nakon toga će nastaviti svoj daleki put prema ledeno-stjenovitim krhotinama u Kuiperovom pojasu.
